Sieben Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation wachten am Morgen des 15. November 2021 mit einer unerfreulichen Nachricht auf. Die NASA, die amerikanische Raumfahrtbehörde, war besorgt. Die Station zoomte direkt in ein plötzlich gefährliches Gebiet, das mit Müll übersät war. Eine Kollision könnte das Raumschiff beschädigen. Und das könnte die Sicherheit aller Insassen gefährden. Die NASA warnte die Astronauten, in Deckung zu gehen.
Die Astronauten schlossen die Luken zwischen den Teilen der ISS und kletterten in die Rettungsschiffe. Dann warteten sie. Glücklicherweise konnten sie das Gebiet ohne Zwischenfälle durchqueren. Die Luft ist rein.
Bald würde die Quelle all dieser Trümmer ans Licht kommen. Zuvor hatte die russische Regierung eine Rakete gestartet, um einen großen Satelliten zu sprengen. Der Satellit hatte seit den 1980er Jahren nicht mehr funktioniert. Mit diesem Start wurde eine neue Raketentechnologie getestet.
Während die Rakete ihre Aufgabe erfüllte, entstand durch die Explosion ein "Trümmerfeld". Der zertrümmerte Satellit überschüttete den Weltraum mit etwa 1 500 Trümmerteilen, die groß genug waren, um sie mit einem Teleskop zu sehen und zu verfolgen. Außerdem entstanden Hunderttausende kleinerer Teile. Selbst ein kleines Stück hätte ein Loch in die Außenhülle der ISS reißen können. Und die Gefahr, die von diesem einen Satelliten ausgeht, könnte noch Jahre, wenn nicht Jahrzehnte andauern.
Weltraumschrott rast mit bis zu 8 Kilometern pro Sekunde um den Planeten. Die Geschwindigkeit eines Einschlags kann bis zu 15 Kilometer pro Sekunde betragen, also 10 Mal so schnell wie eine Gewehrkugel. NASA-Wissenschaftler schätzen, dass ein marmorgroßes Stück mit der gleichen Kraft auf ein anderes Objekt prallen könnte wie eine Bowlingkugel, die mit 483 Kilometern pro Stunde unterwegs ist.
Die ISS passiert auf ihrer Reise um die Erde alle 93 Minuten die gleiche Stelle. An diesem Tag Mitte November befürchtete jeder an Bord einen Aufprall. Doch dies war weder das erste noch das letzte Mal, dass Weltraumschrott eine Mission bedroht hat. Die Explosion veranlasste die NASA, einen für den 30. November geplanten Weltraumspaziergang abzusagen. Die chinesische Raumstation mit drei Astronauten an Bord musste wegen des russischen Satelliten ihren Kurs ändern. Nur drei Tage vor der Explosion änderte die ISS ihre Umlaufbahn, um eine Kollision mit Weltraumschrott zu vermeiden, den ein älterer, ausgefallener Satellit hinterlassen hatte. Und am 3. Dezember änderte die ISS erneut ihren Kurs, um den Trümmern eines anderen ausgefallenen Satelliten auszuweichen.
Weltraummüll ist eine wachsende Bedrohung. In der Tat ist dieser Müll "jetzt die Hauptsorge derjenigen, die sich mit dem Management des Weltraumverkehrs beschäftigen", sagt Pat Seitzer. Er ist Astronom an der Universität von Michigan in Ann Arbor. Er setzt Teleskope und Computer ein, um Weltraummüll zu untersuchen.
"Wir haben dieses Risiko selbst geschaffen", sagt Don Pollacco. Zum Glück, fügt er hinzu, "können wir einiges tun, um dieses Risiko zu vermeiden". Pollacco ist Astronom an der University of Warwick in England und leitet das neue Center for Space Domain Awareness. Die Wissenschaftler dort konzentrieren sich auf die Umgebung im Weltraum, die der Erde am nächsten ist. Das Trümmerproblem, warnt er, bedroht die Zukunft des Weltraumverkehrs.
"Wenn man sich nicht darum kümmert, wird es einen früher oder später einholen", sagt er. "Man kann es nicht ewig ignorieren."